A1 · Grammar · Modalverben
German Modal Verbs: können, müssen, dürfen, sollen, wollen, mögen
The ruleA modal verb takes second position and sends the real verb, uninflected, to the very end of the sentence.
What they mean
| Verb | Meaning | Example |
|---|---|---|
| können | can, to be able to | Ich kann schwimmen. |
| müssen | must, to have to | Ich muss arbeiten. |
| dürfen | may, to be allowed to | Darf ich rauchen? |
| sollen | should, to be supposed to | Du sollst mehr schlafen. |
| wollen | to want to | Ich will nach Hause. |
| mögen | to like | Ich mag Kaffee. |
| möchten | would like (polite) | Ich möchte einen Kaffee. |
möchten is technically the subjunctive of mögen, but it behaves as its own verb and is far commoner than mögen in requests. Use möchten to order things and mögen to say what you like.
They conjugate unlike anything else
Two oddities: the ich and er forms are identical and take no ending, and the singular loses the umlaut the infinitive has.
| — | können | müssen | dürfen | sollen | wollen | mögen | möchten |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| ich | kann | muss | darf | soll | will | mag | möchte |
| du | kannst | musst | darfst | sollst | willst | magst | möchtest |
| er/sie/es | kann | muss | darf | soll | will | mag | möchte |
| wir | können | müssen | dürfen | sollen | wollen | mögen | möchten |
| ihr | könnt | müsst | dürft | sollt | wollt | mögt | möchtet |
| sie/Sie | können | müssen | dürfen | sollen | wollen | mögen | möchten |
What they do to the sentence
The modal is conjugated and sits second; the verb carrying the meaning goes to the end as a bare infinitive. Everything else is squeezed between them: the construction usually called the bracket.
- Ich kann gut Deutsch sprechen. I can speak German well. kann second, sprechen last.
- Wir müssen morgen früh aufstehen. We have to get up early tomorrow. A separable verb stays whole at the end.
- Kannst du mir helfen? Can you help me? In a question the modal moves to first position, the infinitive still ends the clause.
- Ich kann kein Deutsch. I don't speak German. With languages, food and directions the infinitive is simply left out.
nicht müssen is not must not
This is the single most consequential mistake in the group. Negated müssen removes an obligation; it does not create a prohibition. For that you need dürfen.
| German | Means | Not |
|---|---|---|
| Du musst nicht kommen. | You don't have to come. | You must not come. |
| Du darfst nicht kommen. | You are not allowed to come. | You don't have to come. |
| Du sollst nicht kommen. | You're not supposed to come. | — reported instruction |
Where it goes wrong
Hier muss man nicht rauchen.
Hier darf man nicht rauchen.
The sign means smoking is forbidden, which is dürfen negated. Hier muss man nicht rauchen says nobody is obliged to smoke here: true, but not what the sign is for.
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4 questions on this
-
1 Verbform im Infinitiv nach Modalverb Sprachbausteine
Darum können Menschen in meinem Haus .
Show answer
Correct answer: wohnen
Nach 'können' steht der Infinitiv.
-
2 Modalverb: Fähigkeit Sprachbausteine
Kurze Zeit lang ein Känguru so schnell sein wie ein Auto in der Stadt.
Show answer
Correct answer: kann
Das Originalwort ist 'kann'.
-
3 Verbform im Infinitiv nach Modalverb Sprachbausteine
Eine Frau kann sie von einem Mann .
Show answer
Correct answer: bekommen
Nach 'kann' steht der Infinitiv 'bekommen'.
-
4 Modalverb 'können' in 3. Person Singular Sprachbausteine
Und man sieht nicht wie man etwas besser machen .
Show answer
Correct answer: kann
Das Originalwort ist 'kann', da das Subjekt 'man' die 3. Person Singular ist.
Common questions
What is the difference between müssen and sollen?
müssen is a real necessity: circumstances, law, physics. sollen is an instruction that came from someone else: 'Der Arzt sagt, ich soll weniger arbeiten.' If you are relaying what a third party wants, it is sollen.
Is möchten the same as wollen?
Both express wanting, but wollen is blunt and möchten is polite. In a shop or a restaurant, 'Ich will einen Kaffee' sounds like a demand; 'Ich möchte einen Kaffee' is what people actually say. Reserve wollen for intentions rather than requests.
Why does 'ich kann' have no ending?
Modals are historically preterite-present verbs: their present tense forms come from what was once a past tense, which had no ending in the first and third person singular. That is also why ich kann and er kann are identical, a pattern no other German verb shows.
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