A1 · Grammar · Negation
nicht or kein? German Negation Explained
The rulekein negates a noun that would have taken ein or no article at all; nicht negates everything else, and it stands directly in front of whatever it denies.
Choosing between them
The test is what article the noun has. If the positive sentence would use ein, eine or nothing at all, the negative uses kein. If the noun has der, die, das, a possessive or a demonstrative, or if you are not negating a noun at all, it is nicht.
| Positive | Negative | Why |
|---|---|---|
| Ich habe ein Auto. | Ich habe kein Auto. | ein → kein |
| Ich trinke Kaffee. | Ich trinke keinen Kaffee. | no article → kein |
| Ich habe das Buch. | Ich habe das Buch nicht. | definite article → nicht |
| Das ist mein Hund. | Das ist nicht mein Hund. | possessive → nicht |
| Ich komme heute. | Ich komme heute nicht. | no noun at all → nicht |
kein declines like ein
Identical endings to the indefinite article, with one bonus: kein has a plural, which ein does not.
| — | der (m) | die (f) | das (n) | Plural |
|---|---|---|---|---|
| Nominative | kein | keine | kein | keine |
| Accusative | keinen | keine | kein | keine |
| Dative | keinem | keiner | keinem | keinen |
| Genitive | keines | keiner | keines | keiner |
Where nicht goes
The short version: nicht stands immediately before the thing it negates. When it negates the whole sentence, it goes as far right as it can, but never past the parts of the verb, the separable prefix, or a predicate that completes the verb.
- Ich kenne den Mann nicht. I don't know the man. Whole sentence negated: nicht goes last.
- Ich fahre nicht nach Berlin. I'm not going to Berlin. Before the place: that is what is being denied.
- Der Film war nicht gut. The film wasn't good. Before the predicate adjective.
- Ich habe ihn nicht gesehen. I haven't seen him. Before the participle, not after it.
- Ich rufe dich heute nicht an. I'm not calling you today. Before the separable prefix.
- Nicht ich habe das gesagt. It wasn't me who said that. Moved to the front to negate one word specifically.
Where it goes wrong
Ich habe nicht ein Auto.
Ich habe kein Auto.
German will not negate ein with nicht: the two merge into kein. nicht ein is only possible when you are contrasting numbers: Ich habe nicht ein Auto, sondern zwei.
Answering a negative question: doch
German has a third answer word English lacks. When a question is phrased negatively and you want to contradict it, ja is unusable and doch is the word.
- Kommst du nicht mit? Doch! Aren't you coming? Yes I am! Ja here would be ambiguous; doch is not.
- Kommst du nicht mit? Nein. Aren't you coming? No. Confirming the negative is a plain nein.
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4 questions on this
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1 Negationsadverb Sprachbausteine
mein Patient ist so traurig und sagt was.
Show answer
Correct answer: kaum
Das Originalwort ist 'kaum', das 'fast nichts' bedeutet.
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2 Negation mit 'kein' vor Nomen Sprachbausteine
Männer können Kind in ihrem Bauch tragen.
Show answer
Correct answer: kein
Der Satz verneint, dass Männer ein Kind tragen können, daher 'kein'.
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3 Negation mit 'kein' vor Nomen Sprachbausteine
Ganz kleine Kinder haben noch Gewissen.
Show answer
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4 Adverb 'kaum' bedeutet 'fast nicht' Sprachbausteine
Bei uns gibt es solche Feste heute noch.
Show answer
Correct answer: kaum
Das Originalwort ist 'kaum', was 'fast nicht' bedeutet.
Read the full text: Junge
Common questions
What is the difference between nicht and kein?
kein replaces the indefinite article on a noun: 'ein Auto' becomes 'kein Auto', and a noun with no article at all also takes kein. nicht negates everything else: verbs, adjectives, adverbs, and nouns that carry a definite article or a possessive.
Where does nicht go in a German sentence?
Directly before whatever it negates. Negating the whole sentence pushes it to the end of the middle field, after objects and time expressions, but still before a participle, an infinitive, a separable prefix or a predicate adjective, all of which stay in final position.
What does doch mean as an answer?
It contradicts a negative. If someone asks 'Hast du kein Geld?' and you do have money, ja would be confusing and doch is correct: it means 'yes, contrary to what you just implied'. English has to spell this out as 'yes I do'.
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