B1 · Grammar · Plusquamperfekt
German Past Perfect: hatte gemacht, war gegangen
The ruleTake the perfect and put its auxiliary in the preterite: hatte or war plus the participle.
Building it
Nothing new to learn. It is the perfect with haben and sein moved into the preterite, and the choice between them is exactly the choice you already make for the perfect.
| Perfect | Past perfect | English |
|---|---|---|
| Ich habe gegessen. | Ich hatte gegessen. | I had eaten. |
| Er ist gegangen. | Er war gegangen. | He had gone. |
| Wir haben es gesehen. | Wir hatten es gesehen. | We had seen it. |
| Sie sind angekommen. | Sie waren angekommen. | They had arrived. |
What it is for
One job: marking which of two past events came first. On its own it is almost never used: it needs a second past event to be earlier than.
- Ich hatte schon gegessen, als er kam. I had already eaten when he arrived. Eating first, arriving second.
- Nachdem sie den Brief gelesen hatte, rief sie mich an. After she had read the letter, she called me. The nachdem pattern: the commonest home of this tense.
- Er war müde, weil er die ganze Nacht gearbeitet hatte. He was tired because he had worked all night. The reason precedes the state.
Where you will actually meet it
Overwhelmingly after nachdem, and in written narrative that needs to step back from its own timeline. In everyday speech it is rare: Germans often just use the perfect and let schon or vorher carry the ordering.
| Register | Typical | Comment |
|---|---|---|
| Written narrative | Nachdem er gegangen war, wurde es still. | Standard and expected. |
| Spoken, careful | Ich hatte ihn vorher schon angerufen. | Used, but not obligatory. |
| Spoken, casual | Ich hab ihn vorher schon angerufen. | Perfect plus vorher does the same job. |
Where it goes wrong
Nachdem ich gegessen habe, ging ich ins Bett.
Nachdem ich gegessen hatte, ging ich ins Bett.
The main clause is in the preterite, so the nachdem clause has to be one step earlier: the past perfect. Mixing perfect with preterite across nachdem is the standard error here.
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4 questions on this
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1 Plusquamperfekt: 'verloren hatte' Sprachbausteine
Weil Deutschland den Krieg verloren , war der Vertrag für Deutschland schlecht.
Show answer
Correct answer: hatte
Das Plusquamperfekt wird mit 'hatte' + Partizip II gebildet.
Read the full text: Schloss Versailles
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2 Plusquamperfekt: 'verloren hatte' Sprachbausteine
Weil Deutschland den Krieg verloren , war der Vertrag für Deutschland schlecht.
Show answer
Correct answer: hatte
Die Vorzeitigkeit vor dem 'war' erfordert das Plusquamperfekt.
Read the full text: Schloss Versailles
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3 Plusquamperfekt (verloren hatte) Sprachbausteine
Weil Deutschland den Krieg verloren , war der Vertrag für Deutschland schlecht.
Show answer
Correct answer: hatte
Die Vorzeitigkeit zum Präteritum 'war' erfordert das Plusquamperfekt 'hatte'.
Read the full text: Schloss Versailles
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4 Plusquamperfekt zur Vorzeitigkeit Sprachbausteine
Weil Deutschland den Krieg verloren , war der Vertrag für Deutschland schlecht.
Show answer
Correct answer: hatte
Die Niederlage geschah vor dem Vertrag, daher Plusquamperfekt 'hatte verloren'.
Read the full text: Schloss Versailles
Common questions
How do I form the German past perfect?
Exactly as the perfect, but with hatte or war instead of habe or bin: 'Ich hatte gearbeitet', 'Er war gefahren'. The rule for choosing between them is unchanged: verbs of movement and change of state take war.
When do Germans actually use the Plusquamperfekt?
Mainly after nachdem, and in written narrative where one past event has to be marked as earlier than another. Spoken German often replaces it with a perfect plus a word like vorher or schon.
What tense goes in the main clause with nachdem?
One step later than the nachdem clause. Past perfect in the subordinate clause pairs with the preterite or perfect in the main clause: 'Nachdem er gegessen hatte, ging er.'
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