A2 · Grammar · Präteritum
German Preterite: Forms of the Simple Past and When Germans Use It
The ruleThe preterite is the past tense of written narrative, except for sein, haben and the modals, which use it in speech as well.
Weak verbs: insert -te-
A -te- goes between the stem and the ending. The first and third person singular take no ending at all, which makes them identical, as they are with the modals.
| Person | Form | Person | Form |
|---|---|---|---|
| ich | machte | wir | machten |
| du | machtest | ihr | machtet |
| er/sie/es | machte | sie/Sie | machten |
Stems ending in -t or -d take a linking e: arbeiten → arbeitete, reden → redete.
Strong verbs: change the vowel
No -te-. The stem vowel changes instead, and the first and third person singular again take no ending. This vowel is the second of the three principal parts every strong verb is learned with.
| Infinitive | Preterite stem | ich / er | wir |
|---|---|---|---|
| gehen | ging | ging | gingen |
| kommen | kam | kam | kamen |
| sehen | sah | sah | sahen |
| fahren | fuhr | fuhr | fuhren |
| sprechen | sprach | sprach | sprachen |
| schreiben | schrieb | schrieb | schrieben |
A small mixed group does both (vowel change and -te): bringen → brachte, denken → dachte, kennen → kannte, wissen → wusste.
The forms you need even in conversation
Germans speak in the perfect, but not about these. Using the perfect of sein or a modal in speech sounds laboured where the preterite sounds natural.
| — | sein | haben | werden | können | müssen |
|---|---|---|---|---|---|
| ich / er | war | hatte | wurde | konnte | musste |
| du | warst | hattest | wurdest | konntest | musstest |
| wir / sie | waren | hatten | wurden | konnten | mussten |
Note that the modals lose their umlaut in the preterite: können → konnte, müssen → musste, dürfen → durfte, mögen → mochte. wollen and sollen had none to lose.
- Ich war gestern krank. I was ill yesterday. Not Ich bin krank gewesen, which sounds heavy.
- Wir hatten keine Zeit. We didn't have time. The preterite is the default for haben as well.
- Er konnte nicht kommen. He couldn't come. Modals behave the same way.
- Es war einmal ein König, der drei Töchter hatte. Once upon a time there was a king who had three daughters. Narrative: everything goes in the preterite.
Where it goes wrong
Ich bin gestern sehr müde gewesen.
Ich war gestern sehr müde.
Grammatically both are correct, but nobody talks like the first one. sein, haben and the modals live in the preterite even in casual speech, and the perfect of sein belongs to writing or to particular emphasis.
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4 questions on this
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1 Präteritum von 'haben' im Relativsatz Sprachbausteine
Auch wer eine andere Meinung , musste Bücher von Kant lesen.
Show answer
Correct answer: hatte
Der Satz steht im Präteritum, daher 'hatte'.
Read the full text: Immanuel Kant
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2 Verbform im Präteritum Sprachbausteine
Sie sorgte auch dafür, dass der Staat stärker wurde und mehr zu sagen .
Show answer
Correct answer: hatte
Der Satz steht im Präteritum, daher 'hatte'.
Read the full text: Maria Theresia
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3 Verbform im Präteritum Sprachbausteine
Wenn auf dem Stundenplan die Geschichte des Alten Roms steht, dann lesen sie viel dazu und sich gut vor.
Show answer
Correct answer: bereiteten
Das Originalwort ist 'bereiteten' (Präteritum von 'sich vorbereiten'), passend zum Kontext.
Read the full text: Historiker
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4 Präteritum des Verbs 'bereiten' Sprachbausteine
Wenn auf dem Stundenplan die Geschichte des Alten Roms steht, dann lesen sie viel dazu und sich gut vor.
Show answer
Correct answer: bereiteten
Das Originalwort ist 'bereiteten' (Präteritum von 'bereiten'), da der Satz im Präteritum steht.
Read the full text: Historiker
Common questions
When do Germans use the preterite instead of the perfect?
In writing (narrative, news, reports) the preterite is standard throughout. In speech it survives mainly for sein, haben, werden, wissen and the modals: war, hatte, wurde, wusste, konnte, musste. Everything else goes in the perfect.
Why do ich and er have the same preterite form?
Because the preterite endings are a separate set from the present, and both the first and the third person singular are unmarked in it. machte, ging, war, konnte: all identical for ich and er/sie/es. Only context distinguishes them.
Do modal verbs keep their umlaut in the past?
No. können becomes konnte, müssen musste, dürfen durfte and mögen mochte. Losing the umlaut is how you tell the preterite from the subjunctive: konnte is 'could' as a fact, könnte is 'could' as a possibility.
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