What is a strong verb in German?

A verb that forms its past by changing the stem vowel rather than by adding -te: singen → sang → gesungen, not *singte. The pattern is inherited from Proto-Germanic and it is the same one behind English sing/sang/sung.

How many strong verbs does German have?

About 200 in current use, and they are disproportionately the commonest verbs in the language, which is why they cannot be skipped. Learn them in the order they occur rather than alphabetically.

When does a verb take sein instead of haben?

Verbs of motion (gehen, fahren, kommen, laufen) and change of state (werden, sterben, aufwachen), plus sein and bleiben themselves. Everything else takes haben. The list of sein verbs is short enough to memorise.

How do I learn the three parts?

Say them as one unit (singen, sang, gesungen), never as three separate facts. The rhythm does most of the work, which is why German schoolbooks have always drilled them as a chant.

German Strong Verbs: Principal Parts of the Irregular Verbs

The 120 commonest German verbs whose preterite changes the stem vowel: the strong verbs. They are listed by frequency, not alphabetically, because that is the order in which you will meet them. Each links to its full entry with example sentences and audio.

Infinitive	Present (er)	Preterite	Perfect	Meaning	Level
sein	ist	war	ist gewesen	forms the present perfect and past perfect tenses of certain verbs	A1
werden	wird	wurde	ist geworden	will, to be going to, forms the future tense	A1
gehen	geht	ging	ist gegangen	to go, to walk	A1
sehen	sieht	sah	hat gesehen	to see; to have sight	A1
kommen	kommt	kam	ist gekommen	to come; to arrive	A1
lassen	lässt	ließ	hat gelassen	to allow; to permit; to let	A1
helfen	hilft	half	hat geholfen	to help (someone); to assist; to aid	A1
finden	findet	fand	hat gefunden	to find; to discover	A1
essen	isst	aß	hat gegessen	to eat	A1
bleiben	bleibt	blieb	ist geblieben	to remain (to continue to be)	A1
nehmen	nimmt	nahm	hat genommen	to take (something into one's possession or on one's body)	A1
heißen	heißt	hieß	hat geheißen	to have a name; to be named; to be called; but implying that one “owns” this name, not necessarily that one goes by it	A1
sprechen	spricht	sprach	hat gesprochen	to speak (some language, the truth, etc.)	A1
halten	hält	hielt	hat gehalten	to hold (an object in one's hands)	A1
verstehen	versteht	verstand	hat verstanden	to understand	A1
schreiben	schreibt	schrieb	hat geschrieben	to write, to write out (use letters to make words and texts)	A1
vergessen	vergisst	vergaß	hat vergessen	to forget (lose remembrance of)	A1
fahren	fährt	fuhr	hat gefahren	to go at speed	A1
bekommen	bekommt	bekam	hat bekommen	to receive; to get	A1
treffen	trifft	traf	hat getroffen	to meet; to encounter	A1
gefallen	gefällt	gefiel	hat gefallen	to please; to appeal to [with dative ‘someone’] (idiomatically translated by English like with the dative object as the subject)	A1
schlafen	schläft	schlief	hat geschlafen	to sleep	A1
trinken	trinkt	trank	hat getrunken	to drink (to drink liquids (in bottles, glasses, etc.) by mouth)	A1
laufen	läuft	lief	ist gelaufen	to walk; to jog; to run (to move on foot; either at a normal or an increased speed)	A1
gewinnen	gewinnt	gewann	hat gewonnen	to win; to be victorious	A1
anrufen	ruft an	rief an	hat angerufen	to call, to ring (by telephone or similar technology)	A1
vorstellen	stellt vor	stellte vor	hat vorgestellt	to introduce (someone), to present	A1
tragen	trägt	trug	hat getragen	to carry, to bear (something on one's person)	A1
lesen	liest	las	hat gelesen	to read (to look at and understand symbols, words, or data)	A1
fliegen	fliegt	flog	hat geflogen	to fly; to travel by air	A1
anfangen	fängt an	fing an	hat angefangen	to begin; to commence	A1
aussehen	sieht aus	sah aus	hat ausgesehen	to look, seem	A1
mitnehmen	nimmt mit	nahm mit	hat mitgenommen	to take with; to carry along	A1
fernsehen	sieht fern	sah fern	hat ferngesehen	to watch television	A1
einladen	lädt ein	lud ein	hat eingeladen	to invite	A1
aufpassen	passt auf	passte auf	hat aufgepasst	to watch out, to be alert	A1
mitbringen	bringt mit	brachte mit	hat mitgebracht	to bring (along, with), to accompany	A1
mitkommen	kommt mit	kam mit	ist mitgekommen	to come with, to join and come along with (another person)	A1
abholen	holt ab	holte ab	hat abgeholt	to collect, pick up or fetch someone or something	A1
aufstehen	steht auf	stand auf	hat aufgestanden	to get up (move from a sitting or lying position to a standing position; to get up from bed)	A1
kennenlernen	lernt kennen	lernte kennen	hat kennengelernt	to get to know, become acquainted with (a person, place, thing); to befriend.	A1
raten	rät	riet	hat geraten	to advise; to recommend	A1
schwimmen	schwimmt	schwamm	ist geschwommen	to swim (to use swimming motions to move in the water)	A1
aufmachen	macht auf	machte auf	hat aufgemacht	to open (a container, a door or window)	A1
ankommen	kommt an	kam an	ist angekommen	to arrive	A1
reiten	reitet	ritt	hat geritten	to ride; to do horseriding	A1
waschen	wäscht	wusch	hat gewaschen	to wash	A1
einkaufen	kauft ein	kaufte ein	hat eingekauft	to shop	A1
abgeben	gibt ab	gab ab	hat abgegeben	to give up, relinquish, let go, concede, hand over, etc. (power, money, valuable objects, etc.)	A1
aussteigen	steigt aus	stieg aus	ist ausgestiegen	to exit, get off (especially a vehicle)	A1
mitmachen	macht mit	machte mit	hat mitgemacht	to take part, to participate, to join in	A1
einsteigen	steigt ein	stieg ein	ist eingestiegen	to get in or on	A1
aufräumen	räumt auf	räumte auf	hat aufgeräumt	to tidy up	A1
zumachen	macht zu	machte zu	hat zugemacht	to close; to shut	A1
abfahren	fährt ab	fuhr ab	hat abgefahren	to depart, to leave	A1
spazieren gehen	geht spazieren	ging spazieren	ist spazieren gegangen	to go for a walk, to stroll, to take a stroll	A1
geben	gibt	gab	hat gegeben	to give (changing ownership)	A2
tun	tut	tat	hat getan	to do (to perform or execute an action)	A2
unternehmen	unternimmt	unternahm	hat unternommen	to undertake	A2
stehen	steht	stand	hat gestanden	to stand (to be upright, support oneself in an erect position)	A2
liegen	liegt	lag	hat gelegen	to lie (to be in a horizontal position)	A2
sterben	stirbt	starb	ist gestorben	to die	A2
scheinen	scheint	schien	hat geschienen	to shine; to gleam	A2
schaffen	schafft	schuf	hat geschaffen	to create, to call into being	A2
verlieren	verliert	verlor	hat verloren	to lose (something, or a game)	A2
aufhören	hört auf	hörte auf	hat aufgehört	to listen up	A2
rufen	ruft	rief	hat gerufen	to call out, to shout, to cry (of a person or animal)	A2
herstellen	stellt her	stellte her	hat hergestellt	to produce, manufacture	A2
sitzen	sitzt	saß	hat gesessen	to sit; to perch	A2
fallen	fällt	fiel	ist gefallen	to fall; to drop	A2
bestehen	besteht	bestand	hat bestanden	to succeed, to pass (an exam)	A2
umbringen	bringt um	brachte um	hat umgebracht	to kill, to murder, to do away with	A2
bitten	bittet	bat	hat gebeten	to ask, to beg, to plead, to bid, to request	A2
beginnen	beginnt	begann	hat begonnen	to begin; to commence; to be started	A2
ansehen	sieht an	sah an	hat angesehen	to look at, to have a look at (taking in information in doing so)	A2
lügen	lügt	log	hat gelogen	to tell a lie; to lie (to intentionally give false information)	A2
singen	singt	sang	hat gesungen	to sing	A2
empfehlen	empfiehlt	empfahl	hat empfohlen	to propose, to advise in favor of	A2
teilnehmen	nimmt teil	nahm teil	hat teilgenommen	to participate (in)	A2
hängen	hängt	hing	hat gehangen	to hang, to be suspended	A2
schließen	schließt	schloss	hat geschlossen	to shut; to close; to shut down	A2
unterhalten	unterhält	unterhielt	hat unterhalten	to maintain	A2
riechen	riecht	roch	hat gerochen	to smell (something); to sniff (something)	A2
vorbereiten	bereitet vor	bereitete vor	hat vorbereitet	to prepare	A2
ausgehen	geht aus	ging aus	ist ausgegangen	to go out (to leave one's abode to go to public places)	A2
streiten	streitet	stritt	hat gestritten	to argue; to fight; to quarrel	A2
anbieten	bietet an	bot an	hat angeboten	to offer, to provide	A2
stattfinden	findet statt	fand statt	hat stattgefunden	to take place, to happen	A2
beraten	berät	beriet	hat beraten	to discuss	A2
unterschreiben	unterschreibt	unterschrieb	hat unterschrieben	to sign (write one’s signature)	A2
wehtun	tut weh	tat weh	hat wehgetan	[with dative] to hurt	A2
zuhören	hört zu	hörte zu	hat zugehört	to listen	A2
schneiden	schneidet	schnitt	hat geschnitten	to cut; to carve; to slice	A2
ausruhen	ruht aus	ruhte aus	hat ausgeruht	to rest, to recover (through rest and relaxation)	A2
beschreiben	beschreibt	beschrieb	hat beschrieben	to describe	A2
umziehen	zieht um	zog um	hat umgezogen	to move	A2
vergleichen	vergleicht	verglich	hat verglichen	to compare	A2
leihen	leiht	lieh	hat geliehen	to borrow	A2
anmelden	meldet an	meldete an	hat angemeldet	to announce, declare	A2
ausmachen	macht aus	machte aus	hat ausgemacht	to turn off, switch off	A2
ausgeben	gibt aus	gab aus	hat ausgegeben	to spend, to expend; to pay out	A2
verschieben	verschiebt	verschob	hat verschoben	to move, to shift	A2
verbieten	verbietet	verbot	hat verboten	to forbid, prohibit (someone from doing something)	A2
aussprechen	spricht aus	sprach aus	hat ausgesprochen	to pronounce (sound a word, give it a pronunciation)	A2
austragen	trägt aus	trug aus	hat ausgetragen	to (go from house to house and) deliver sth.,	A2
abschließen	schließt ab	schloss ab	hat abgeschlossen	to end, to finish or complete (one's studies, a task)	A2
herunterladen	lädt herunter	lud herunter	hat heruntergeladen	to download (to transfer data from a remote computer to a local one)	A2
bewerben	bewirbt	bewarb	hat beworben	to apply (submit oneself as a candidate)	A2
braten	brät	briet	hat gebraten	to pan-fry	A2
einpacken	packt ein	packte ein	hat eingepackt	to wrap up; to pack up (a gift, etc.)	A2
auspacken	packt aus	packte aus	hat ausgepackt	to unbox, to unpack, to unwrap (a package, gift, etc.)	A2
anmachen	macht an	machte an	hat angemacht	to switch on, to turn on (a lamp, a stove, an electronic device, etc.)	A2
überweisen	überweist	überwies	hat überwiesen	to transfer, to wire	A2
ausfüllen	füllt aus	füllte aus	hat ausgefüllt	to fill in; to fill completely; to take up	A2
leidtun	tut leid	tat leid	hat leidgetan	to regret, to be sorry (with the cause of the regret as the subject and the person feeling regret as the indirect object)	A2
eintragen	trägt ein	trug ein	hat eingetragen	to endorse	A2
umsteigen	steigt um	stieg um	ist umgestiegen	to change, to interchange, to switch (from one means of transport to another)	A2
Recht haben	hat Recht	hatte Recht	hat Recht gehabt	to be (in the) right	A2
an sein	ist an	war an	ist an gewesen	To be on, shortening of angeschaltet sein as well as of eingeschaltet sein, based on the current flow.	A2
erkältet sein	ist erkältet	war erkältet	ist erkältet gewesen	to have a cold	A2

The vowel patterns

Strong verbs fall into families that share a vowel change. Recognising the family means you can often guess an unfamiliar verb's parts:

Pattern	Example	Others in the family
ei – ie – ie	bleiben, blieb, geblieben	schreiben, steigen, schweigen, treiben
ei – i – i	greifen, griff, gegriffen	reiten, schneiden, streiten, pfeifen
ie – o – o	fliegen, flog, geflogen	ziehen, schließen, verlieren, biegen
i – a – u	singen, sang, gesungen	trinken, finden, binden, springen
i – a – o	beginnen, begann, begonnen	gewinnen, schwimmen
e – a – o	nehmen, nahm, genommen	sprechen, brechen, helfen, sterben
e – a – e	geben, gab, gegeben	sehen, lesen, essen, treten
a – u – a	fahren, fuhr, gefahren	tragen, schlagen, laden, wachsen

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