B1 · Grammar · Konjunktiv II
German Konjunktiv II: Unreal Conditions, Wishes and Past Hypotheticals
The ruleOne wenn clause, one main clause, both subjunctive, and for the past, put hätte or wäre with the participle rather than reaching for a past subjunctive that does not exist.
Forming it
| Verb type | How | Example |
|---|---|---|
| haben, sein, modals | Preterite + umlaut + -e | hatte → hätte, war → wäre, konnte → könnte |
| Strong verbs | Preterite + umlaut + -e | kam → käme, ging → ginge, fuhr → führe |
| Weak verbs | Identical to the preterite | machte → machte: indistinguishable |
| Everything in practice | würde + infinitive | Ich würde das machen. |
The third row explains the fourth. A weak verb's subjunctive looks exactly like its preterite, so German cannot tell Ich machte the past from Ich machte the hypothetical, and würde steps in to disambiguate. It then spreads by analogy to strong verbs too, so würde kommen is now far commoner in speech than käme.
The forms that resist würde are hätte, wäre, würde itself, and the modals: könnte, müsste, sollte, dürfte, möchte. Those are used directly, always.
Unreal conditions in the present
- Wenn ich Zeit hätte, würde ich mitkommen. If I had time, I'd come along. Subjunctive in both halves.
- Wenn ich reich wäre, würde ich ein Haus kaufen. If I were rich, I'd buy a house.
- Wenn ich du wäre, würde ich das nicht machen. If I were you, I wouldn't do that.
- Hätte ich Zeit, käme ich mit. Had I time, I'd come. wenn can be dropped if the verb moves to the front: formal, and common in writing.
Two würde forms in one sentence is possible but graceless. Where one half can use a one-word subjunctive (hätte, wäre, könnte) it should.
The past: there is only one
German has no separate past subjunctive. The past hypothetical is built from hätte or wäre plus the participle, and that single form covers everything English splits into would have, had had and could have.
| — | Present hypothetical | Past hypothetical |
|---|---|---|
| haben | Ich hätte Zeit. | Ich hätte Zeit gehabt. |
| kommen | Ich würde kommen. / Ich käme. | Ich wäre gekommen. |
| machen | Ich würde es machen. | Ich hätte es gemacht. |
| With a modal | Ich könnte kommen. | Ich hätte kommen können. |
That last row is worth staring at. A modal in the past subjunctive puts two infinitives at the end and the auxiliary before them: Ich hätte kommen können, not gekonnt. It is called the double infinitive, and it is the shape of every could have, should have and would have had to in German.
- Wenn ich das gewusst hätte, wäre ich nicht gekommen. If I'd known that, I wouldn't have come. The full past conditional.
- Du hättest mich anrufen sollen. You should have called me. Double infinitive: anrufen sollen.
- Das hätte ich nicht machen dürfen. I shouldn't have been allowed to do that.
Where it goes wrong
Wenn ich Zeit hätte, hätte ich gekommen.
Wenn ich Zeit gehabt hätte, wäre ich gekommen.
Two errors. Both halves must be in the same time frame, so a past main clause needs a past wenn clause. And kommen takes sein in the perfect, so its past subjunctive is wäre gekommen, not hätte gekommen.
The other jobs it does
| Use | Example | English |
|---|---|---|
| Wish | Ich wünschte, ich hätte mehr Zeit. | I wish I had more time. |
| Regret | Wenn ich nur früher angefangen hätte! | If only I'd started earlier! |
| Cautious statement | Das wäre alles. | That would be everything. |
| Suggestion | Du könntest es noch einmal versuchen. | You could try again. |
| Comparison | Er tut so, als ob er alles wüsste. | He acts as if he knew everything. |
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4 questions on this
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1 Negation und Mengenangabe: 'wenig' passt zum Kontext, 'keine' wäre auch möglich, aber das Original ist 'wenig'. Sprachbausteine
In der Stadt wohnen nur noch Menschen.
Show answer
Correct answer: wenig
Das Originalwort ist 'wenig'.
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2 Konjunktiv II von 'geben' Sprachbausteine
Manchmal geht es auch um einen Flughafen, für den es sonst keinen Platz .
Show answer
Correct answer: gäbe
Der Satz ist irreal, daher ist 'gäbe' korrekt.
Read the full text: Landgewinnung
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3 Konjunktiv II für höfliche/unbestimmte Aussage Sprachbausteine
Ein anderes Wort dafür „Auskunft“.
Show answer
Correct answer: wäre
Der Text verwendet 'wäre' (Konjunktiv II), um eine Möglichkeit auszudrücken.
Read the full text: Information
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4 Konjunktiv II für Möglichkeit Sprachbausteine
Sie überlegen, was in der Zukunft passieren .
Show answer
Correct answer: könnte
Der Konjunktiv II 'könnte' drückt eine Möglichkeit aus, passend zum Kontext der Überlegung.
Read the full text: Manager
Common questions
How do I say 'would have' in German?
hätte or wäre plus the past participle: 'Ich hätte es gemacht', 'Ich wäre gekommen'. Which auxiliary you use is decided the same way as in the perfect: verbs of movement and change of state take wäre.
When should I use würde and when the one-word subjunctive?
Use the one-word form for haben, sein and the modals: hätte, wäre, könnte, müsste, sollte. Use würde plus infinitive for other verbs, especially in speech. Forms like käme, ginge and führe are correct but sound literary, and weak verbs have no distinct form at all.
What is the double infinitive in German?
The shape a modal takes in a compound past: 'Ich hätte kommen können', 'Er hat arbeiten müssen'. Instead of a participle, the modal appears as a bare infinitive after the main verb, and the auxiliary comes before both, including in subordinate clauses, where it breaks the usual verb-final rule.
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