B2 · Grammar · Konditionalsätze
German Conditional Clauses: wenn, falls and the wenn-less Conditional
The ruleA real condition takes the indicative, an unreal one takes Konjunktiv II, and either can drop wenn by moving the verb to the front.
Real and unreal
| Type | Condition clause | Main clause | Example |
|---|---|---|---|
| Real | Indicative | Indicative | Wenn es regnet, bleibe ich zu Hause. |
| Unreal, present | Konjunktiv II | Konjunktiv II | Wenn ich Zeit hätte, käme ich mit. |
| Unreal, past | hätte/wäre + Partizip | hätte/wäre + Partizip | Wenn ich Zeit gehabt hätte, wäre ich mitgekommen. |
The two halves must match. A present unreal condition with a past main clause, or an indicative condition with a subjunctive result, reads as an error rather than as a nuance.
wenn, falls and sofern
| Word | Shade | Example |
|---|---|---|
| wenn | Neutral, also means whenever | Wenn du Zeit hast, ruf mich an. |
| falls | Purely conditional, no time reading | Falls es regnet, nehmen wir den Bus. |
| sofern | Formal, provided that | Sofern nichts dazwischenkommt, komme ich. |
| vorausgesetzt, dass | Formal, on condition that | Vorausgesetzt, dass alle zustimmen, … |
| es sei denn | unless, follows the main clause | Ich komme, es sei denn, ich werde krank. |
falls is useful precisely because it cannot be misread as when. Wenn er kommt can mean when he comes or if he comes; Falls er kommt can only mean the second.
Dropping wenn
Move the verb to the front of the clause and wenn becomes unnecessary. The main clause then usually opens with so or dann. It is a marker of careful written German and very common in formal registers.
- Hätte ich das gewusst, wäre ich nicht gekommen. Had I known that, I wouldn't have come. = Wenn ich das gewusst hätte, …
- Sollten Sie Fragen haben, wenden Sie sich bitte an uns. Should you have any questions, please contact us. The standard formula in business correspondence.
- Wäre er schneller gelaufen, hätte er gewonnen. Had he run faster, he would have won.
sollte deserves separate note: in a conditional it does not mean should but marks the condition as unlikely or merely possible: Sollte es regnen is in the event that it rains.
Where it goes wrong
Wenn ich reich wäre, kaufe ich ein Haus.
Wenn ich reich wäre, würde ich ein Haus kaufen.
An unreal condition needs the subjunctive in both halves. Mixing wäre with an indicative main clause is a very common B1–B2 error, and it makes the sentence read as though the condition were real.
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4 questions on this
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1 Konjunktion: temporale Bedingung Sprachbausteine
Noch schneller wird es bei Fieber oder wir Sport machen.
Show answer
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2 Temporale/ konditionale Konjunktion Sprachbausteine
Krieg nennt man es, Staaten miteinander im Streit sind.
Show answer
Correct answer: wenn
Der Satz verlangt eine Konjunktion, die eine Bedingung oder einen Zeitpunkt einführt; 'wenn' ist korrekt.
Read the full text: Krieg
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3 Konditionalsatz: 'wenn' leitet eine Bedingung ein Sprachbausteine
Man wird leichter krank, man immer nur schlechte Dinge isst oder sich wenig bewegt.
Show answer
Correct answer: wenn
Der Satz drückt eine Bedingung aus, daher ist 'wenn' korrekt.
Read the full text: Gesundheit
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4 Konjunktiv II in irrealem Bedingungssatz Sprachbausteine
Wäre die Sonne ein großer Gymnastik-Ball, dann der Saturn ein Apfel und die Erde eine Kirsche.
Show answer
Correct answer: wäre
Im irrealen Bedingungssatz mit 'wäre' im Nebensatz steht im Hauptsatz ebenfalls der Konjunktiv II: 'wäre'.
Read the full text: Saturn
Common questions
What is the difference between wenn and falls?
falls is unambiguously conditional; wenn can also mean 'when' or 'whenever'. 'Wenn er kommt' could be either reading, while 'Falls er kommt' can only mean if. In careful writing falls is preferred where the condition is genuinely uncertain.
Can I leave out 'wenn' in a German conditional?
Yes, by moving the verb to the front: 'Hätte ich Zeit, würde ich kommen.' The main clause then often starts with so or dann. It belongs to formal and written German, and the 'Sollten Sie Fragen haben' formula is standard in business letters.
Why is 'Wenn ich reich wäre, kaufe ich ein Haus' wrong?
Because the two halves are in different moods. An unreal condition needs Konjunktiv II throughout: 'Wenn ich reich wäre, würde ich ein Haus kaufen.' Leaving the main clause in the indicative asserts that the purchase is actually happening.
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