B1 · Grammar · Relativsätze
German Relative Clauses: der, die, das as Relative Pronouns
The ruleA relative pronoun takes its gender and number from the noun it refers back to, and its case from its own job inside the relative clause.
The pronouns
Identical to the definite article except in the genitive and the dative plural, where they are longer. Those five cells are the only thing to memorise.
| — | Masculine | Feminine | Neuter | Plural |
|---|---|---|---|---|
| Nominative | der | die | das | die |
| Accusative | den | die | das | die |
| Dative | dem | der | dem | denen |
| Genitive | dessen | deren | dessen | deren |
Two decisions, taken separately
This is the whole topic. Look outside the clause for gender and number; look inside it for case.
- Der Mann, der dort steht, ist mein Chef. The man who is standing there is my boss. der Mann → masculine. Inside, it is the subject of steht → nominative.
- Der Mann, den ich gestern gesehen habe, … The man I saw yesterday … Still masculine, but now the object of gesehen → accusative den.
- Der Mann, dem ich geholfen habe, … The man I helped … helfen takes the dative → dem.
- Der Mann, dessen Auto dort steht, … The man whose car is over there … Possession → genitive dessen. The noun after it takes no article.
- Die Kinder, denen ich das Buch gab, … The children I gave the book to … Dative plural → denen.
The verb goes to the end, as in any subordinate clause, and the whole thing is fenced off with commas: both of them, including the one closing the clause in mid-sentence.
With a preposition
The preposition comes first and decides the case. German does not strand prepositions at the end the way English does.
- Das ist der Kollege, mit dem ich arbeite. That's the colleague I work with. mit takes the dative, and it leads.
- Das ist das Thema, über das wir gesprochen haben. That's the topic we talked about. über here takes the accusative: it is fixed by sprechen über.
- Die Firma, für die sie arbeitet, ist neu. The company she works for is new.
was and wo
| Use | Pronoun | Example |
|---|---|---|
| After de|alles, etwas, nichts, das | was | Alles, was er sagt, ist wahr. |
| Referring to a whole clause | was | Er kam zu spät, was mich ärgerte. |
| After a place | wo | Die Stadt, wo ich geboren bin, … |
| After a superlative neuter | was | Das Beste, was ich je gesehen habe. |
Where it goes wrong
Das ist die Frau, die ich gestern getroffen habe, ist sehr nett.
Die Frau, die ich gestern getroffen habe, ist sehr nett.
A relative clause is embedded inside the main clause, not appended to it. The main clause continues after the closing comma, so it can only have one finite verb of its own.
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4 questions on this
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1 Relativpronomen nach Präposition (Dativ) Sprachbausteine
Ein Mädchen ist ein Kind, aus später eine Frau wird.
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Correct answer: dem
„aus“ verlangt Dativ, „Kind“ ist Neutrum, daher „aus dem“.
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2 Relativpronomen (Neutrum, Nominativ) Sprachbausteine
Früher bedeutete „Mädchen“ eigentlich „Mägdlein“, war eine junge Magd.
Show answer
Correct answer: das
„Mägdlein“ ist Neutrum, daher Relativpronomen „das“.
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3 Relativpronomen (Nominativ, Singular, Neutrum) Sprachbausteine
Jedes Kind fünf Jahre alt ist muss an mindestens vier Tagen in der Woche in den Kindergarten gehen.
Show answer
Correct answer: das
Das Relativpronomen 'das' bezieht sich auf 'Kind' (Neutrum, Nominativ).
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4 Relativpronomen maskulin Nominativ Sprachbausteine
Das war jemand, den Brief oder das Paket an den richtigen Ort brachte.
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Correct answer: der
Das Relativpronomen bezieht sich auf 'jemand' (maskulin) und ist Subjekt, also 'der'.
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Common questions
How do I choose the right German relative pronoun?
Two separate questions. Gender and number come from the noun being described: der Mann gives a masculine pronoun whatever happens next. Case comes from the pronoun's role inside the relative clause: subject means nominative, direct object means accusative, and a preposition or a dative verb decides for itself.
What are dessen and deren?
The genitive relative pronouns: 'whose'. dessen for masculine and neuter antecedents, deren for feminine and plural. The noun that follows takes no article of its own: 'der Mann, dessen Auto dort steht'.
Can I leave out the relative pronoun in German like in English?
No, never. English allows 'the book I read'; German requires 'das Buch, das ich gelesen habe'. Dropping it is ungrammatical, not informal.
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