A2 · Grammar · Wechselpräpositionen
German Two-Way Prepositions: Accusative or Dative with in, an, auf
The ruleNine prepositions take the accusative when the phrase answers wohin? and the dative when it answers wo?: direction against location, not motion against stillness.
The nine
| Preposition | English | wohin? (accusative) | wo? (dative) |
|---|---|---|---|
| in | in, into | in die Stadt | in der Stadt |
| an | at, onto (vertical) | an die Wand | an der Wand |
| auf | on, onto (horizontal) | auf den Tisch | auf dem Tisch |
| über | over, above | über die Straße | über der Straße |
| unter | under | unter das Bett | unter dem Bett |
| vor | in front of | vor das Haus | vor dem Haus |
| hinter | behind | hinter das Haus | hinter dem Haus |
| neben | next to | neben den Stuhl | neben dem Stuhl |
| zwischen | between | zwischen die Bäume | zwischen den Bäumen |
The question to ask
Not is anything moving? That misleads. Ask what the prepositional phrase is telling you. If it names a destination, the case is accusative. If it names where the whole event takes place, the case is dative.
- Ich gehe in die Küche. I'm going into the kitchen. The kitchen is where I end up: destination, accusative.
- Ich koche in der Küche. I'm cooking in the kitchen. The kitchen is where the cooking happens: location, dative.
- Ich laufe in der Stadt. I'm running around town. Plenty of movement, but the town is the setting, not the goal. Dative.
- Er hängt das Bild an die Wand. He's hanging the picture on the wall. The wall is where the picture is heading.
- Das Bild hängt an der Wand. The picture is hanging on the wall. Where it already is.
The verb pairs that make it visible
Four pairs of verbs mark the distinction lexically, and they are worth learning as a block: the transitive one is weak and takes the accusative, the intransitive one is strong and takes the dative.
| Put (accusative) | Be (dative) | Example pair |
|---|---|---|
| legen: to lay | liegen: to lie | Ich lege das Buch auf den Tisch. / Es liegt auf dem Tisch. |
| stellen: to stand (sth) | stehen: to stand | Ich stelle die Flasche in den Kühlschrank. / Sie steht im Kühlschrank. |
| setzen: to seat | sitzen: to sit | Ich setze mich auf den Stuhl. / Ich sitze auf dem Stuhl. |
| hängen: to hang (sth) | hängen: to be hanging | Ich hänge es an die Wand. / Es hängt an der Wand. |
Where it goes wrong
Ich gehe in der Schule.
Ich gehe in die Schule.
The school is where I am going, so the phrase answers wohin? and takes the accusative. Ich gehe in der Schule would mean I walk about inside the school: grammatical, but not what was meant.
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4 questions on this
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1 Präposition mit Akkusativ (in + Akkusativ bei Richtung) Sprachbausteine
Man kopiert Wörter und Texte eine andere Sprache.
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Correct answer: in
Die Präposition 'in' wird verwendet, um die Richtung in eine Sprache anzugeben.
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2 Präposition mit Dativ (in + Dativ) Sprachbausteine
Kakao gibt es den Samen der Kakao-Bäume.
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Correct answer: in
Die Präposition 'in' wird mit Dativ verwendet, um einen Ort anzugeben.
Read the full text: Kakao
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3 Präposition mit Dativ (in + Dativ) Sprachbausteine
Kakao-Pflanzen gibt es nur heißen Ländern.
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Correct answer: in
Die Präposition 'in' wird verwendet, um ein Land oder eine Region anzugeben.
Read the full text: Kakao
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4 Präposition mit Dativ (in + Dativ) Sprachbausteine
In der Natur sind die Rosen nicht so besonders wie den Gärten.
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Correct answer: in
Die Präposition 'in' wird mit Dativ verwendet, wenn man einen Ort angibt, hier 'in den Gärten'.
Read the full text: Rosen
Common questions
How do I know whether a two-way preposition takes accusative or dative?
Ask what the phrase answers. wohin? (a destination) takes the accusative; wo? (a location) takes the dative. Movement inside a place is still a location: 'Ich laufe in der Stadt' is dative because the town is the setting, not the goal.
What are the nine German two-way prepositions?
in, an, auf, über, unter, vor, hinter, neben and zwischen. They are the prepositions of physical position, which is exactly why German needs both cases with them: the same word has to cover both being somewhere and going there.
Why is 'vor einem Jahr' dative when there is no location at all?
Because time expressions with two-way prepositions default to the dative. It is a convention rather than a consequence of the rule: vor einem Jahr, in zwei Wochen, unter der Woche and zwischen den Feiertagen are all dative.
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