A2 · Two-way prepositions
auf dem Tisch, auf den Tisch
auf + dative for where, auf + accusative for where to
Formauf + Dativ (wo?) / auf + Akkusativ (wohin?)
Meaning and usage
The preposition auf usually means on or onto a horizontal surface, like a table, the floor or a desk. It also appears with many open or public places such as auf dem Markt, auf der Straße or auf der Party. German marks the difference between location and direction in the case: ask wo? and use the dative, ask wohin? and use the accusative.
So location is auf dem Tisch (the glasses are lying there), and direction is auf den Tisch (I put the glasses there). The common mistake is using the accusative for a still position, for example Ich sitze auf den Stuhl instead of Ich sitze auf dem Stuhl. Remember that this rule covers place only: verbs like warten auf take auf for other reasons and follow their own patterns.
Examples 5
Lassen Sie Ihre Brille nicht auf dem Tisch!
Don't leave your glasses on the table.
Soll ich das hier auf den Tisch stellen?
Do you want me to put this on the table?
Könnten Sie es mir auf der Karte zeigen?
Can you show me on the map?
Was machst du da oben auf dem Dach?
What are you doing up there on the roof?
Ich trug die schwere Tasche auf meinem Rücken.
I carried the heavy bag on my back.
Test yourself
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1 Sprachbausteine
Das Buch liegt Tisch, nicht unter dem Bett.
Show answer
Correct answer: auf dem
The verb liegen shows the book is already there, so the question is wo? and auf takes the dative: masculine Tisch becomes dem Tisch.
- auf der der would be the dative of a feminine noun, but Tisch is masculine.
- auf den This accusative would fit a direction phrase like auf den Tisch legen, but there is no movement here.
- auf das das is neuter, but Tisch is masculine, and the sentence needs the dative.
In this topic: Two-way prepositions
- in die Küche / in der Küche destination takes accusative, location takes dative
- auf dem Tisch, auf den Tisch auf + dative for where, auf + accusative for where to
- an der Wand, an die Wand an + dative for where, an + accusative for where to
- über dem Tisch, unter das Bett über and unter for place: over, across, under
- vor dem Haus, hinter dem Haus vor and hinter for in front of and behind
- neben dem Stuhl, zwischen den Bäumen neben and zwischen for place, next to and between
- ans Meer, auf den Markt, in die Stadt choosing in, an or auf for places
- legen / liegen legen lays something down, liegen means to be lying
- stellen / stehen stellen for putting upright, stehen for standing
- sich setzen / sitzen to sit down vs to be sitting
- hängen: hängte / hing hang something vs be hanging
- in einer Woche, in zwei Stunden in + dative for a future point in time
Example sentences from Tatoeba, used under CC BY 2.0 FR. See sources.