Formlegen + Akkusativobjekt + wohin? (Akkusativ) / liegen (Subjekt) + wo? (Dativ)
Meaning and usage
legen is a verb with an object: someone puts something down somewhere, so the phrase answers wohin? and the place takes the accusative: Ich lege die Zeitung auf den Tisch. liegen has no object: something is lying somewhere, so the phrase answers wo? and the place takes the dative: Die Zeitung liegt auf dem Tisch. The same pair exists as stellen and stehen and setzen and sitzen.
The usual mistake is mixing up the two verbs or the cases, for example Ich liege die Zeitung auf den Boden, which is ungrammatical because liegen cannot take an object like die Zeitung in this local sense. Ask yourself first: is there a thing being put down? Then use legen with the accusative. Is the thing already in the place? Then use liegen with the dative.
Examples 6
Habt ihr die Schlüssel auf den Tisch gelegt?
Did you put the keys on the table?
Ich hab’s Ihnen auf den Schreibtisch gelegt.
I put it on your desk.
Das liegt schon seit letztem Jahr im Kühlschrank.
This has been in the fridge since last year.
Sie wird die Puppe auf ihr Bett legen.
She will lay the doll on her bed.
Ein alter Mann lag tot auf der Straße.
An old man lay dead on the road.
Ich legte ihm die Hand auf die Schulter.
I put my hand on his shoulder.
Test yourself
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1 Sprachbausteine
Ich das Buch auf den Nachttisch und ging ins Bett.
Show answer
Correct answer: legte
There is an object, das Buch, and the phrase answers wohin?, so you need legen in the past tense, legte.
- liegen is the infinitive and does not fit after the subject ich in a past-tense sentence.
- lag is the past tense of liegen, which cannot take the object das Buch in this local sense.
- liegt is present tense and intransitive, so it cannot take the object das Buch.
In this topic: Two-way prepositions
- in die Küche / in der Küche destination takes accusative, location takes dative
- auf dem Tisch, auf den Tisch auf + dative for where, auf + accusative for where to
- an der Wand, an die Wand an + dative for where, an + accusative for where to
- über dem Tisch, unter das Bett über and unter for place: over, across, under
- vor dem Haus, hinter dem Haus vor and hinter for in front of and behind
- neben dem Stuhl, zwischen den Bäumen neben and zwischen for place, next to and between
- ans Meer, auf den Markt, in die Stadt choosing in, an or auf for places
- legen / liegen legen lays something down, liegen means to be lying
- stellen / stehen stellen for putting upright, stehen for standing
- sich setzen / sitzen to sit down vs to be sitting
- hängen: hängte / hing hang something vs be hanging
- in einer Woche, in zwei Stunden in + dative for a future point in time
Example sentences from Tatoeba, used under CC BY 2.0 FR. See sources.