A2 · Grammar · Reflexive Verben
German Reflexive Verbs: sich freuen, sich waschen and the Dative Reflexive
The ruleA reflexive verb points its object back at its subject: accusative normally, dative when there is already another object in the sentence.
The pronouns
Only the first and second person singular distinguish the two cases. Everything else uses sich or the ordinary pronoun.
| Subject | Accusative | Dative |
|---|---|---|
| ich | mich | mir |
| du | dich | dir |
| er / sie / es | sich | sich |
| wir | uns | uns |
| ihr | euch | euch |
| sie / Sie | sich | sich |
Verbs that are always reflexive
A large group of German verbs simply cannot appear without sich. There is nothing reflexive about their meaning in English, which is why they have to be learned as units: sich freuen, not freuen.
| Verb | Meaning | Example |
|---|---|---|
| sich freuen (über/auf) | to be glad, to look forward | Ich freue mich auf den Urlaub. |
| sich erinnern (an) | to remember | Erinnerst du dich an ihn? |
| sich interessieren (für) | to be interested in | Sie interessiert sich für Musik. |
| sich befinden | to be located | Das Museum befindet sich hier. |
| sich beeilen | to hurry | Beeil dich! |
| sich vorstellen | to introduce oneself | Darf ich mich vorstellen? |
| sich setzen | to sit down | Setzen Sie sich bitte. |
| sich fühlen | to feel | Ich fühle mich nicht gut. |
Accusative or dative
The rule is mechanical. If the reflexive pronoun is the only object, it is accusative. If the sentence has another direct object, the reflexive drops into the dative to make room for it.
- Ich wasche mich. I'm washing. Only object → accusative.
- Ich wasche mir die Hände. I'm washing my hands. die Hände is the direct object, so mir goes dative.
- Ich ziehe mich an. I'm getting dressed. Only object → accusative.
- Ich ziehe mir einen Pullover an. I'm putting on a jumper. Direct object present → dative.
- Kannst du dir das vorstellen? Can you imagine that? sich vorstellen with a dative means imagine; with an accusative it means introduce oneself.
That last pair is the clearest case of the distinction carrying meaning: Ich stelle mich vor is I introduce myself, Ich stelle mir das vor is I imagine it.
Body parts take the dative, not a possessive
Where English says my hands, German says the hands and marks the owner with a dative reflexive. Using a possessive is understandable but is not what a native speaker says.
Where it goes wrong
Ich putze meine Zähne.
Ich putze mir die Zähne.
With body parts German prefers the dative of the person plus a definite article. The same pattern gives Ich wasche mir die Haare and Er bricht sich das Bein.
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4 questions on this
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1 Reflexivpronomen Sprachbausteine
Kinder zwischen acht und zehn können das aussuchen.
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2 Pronominaladverb: 'dafür' bezieht sich auf 'Taschengeld geben' Sprachbausteine
Nicht überall auf der Welt bekommen Kinder Taschengeld. In vielen Gegenden haben die meisten Leute nicht genug Geld . Manchmal müssen Kinder sogar selbst arbeiten.
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Correct answer: dafür
Das Originalwort ist 'dafür'. 'dazu' und 'damit' wären auch möglich, aber im Text steht 'dafür'. 'darum' passt nicht.
Read the full text: Taschengeld
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3 Grammatik: reflexives Verb 'sich scheiden lassen' Sprachbausteine
Wer mit der Ehe aufhören will, muss sich scheiden .
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Correct answer: lassen
Das Originalwort ist 'lassen', da es die korrekte Form 'sich scheiden lassen' ist.
Read the full text: Ehe
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4 Reflexivpronomen bei 'erholen' Sprachbausteine
Die Menschen sollen es dort schön finden und erholen.
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Correct answer: sich
Das Verb 'sich erholen' verlangt das Reflexivpronomen 'sich' in der dritten Person.
Read the full text: Park
Common questions
When is a German reflexive pronoun dative rather than accusative?
When the sentence already has a direct object. 'Ich wasche mich' has only the reflexive, so it is accusative; 'Ich wasche mir die Hände' has die Hände as the object, so the reflexive moves to the dative. Only mich/mir and dich/dir differ: the rest is sich either way.
Why does German say 'ich putze mir die Zähne' instead of 'meine Zähne'?
Because with body parts German marks the owner with a dative pronoun rather than a possessive. It is the standard pattern: mir die Hände waschen, sich die Haare schneiden, sich das Bein brechen. A possessive is not wrong so much as un-idiomatic.
Do reflexive verbs use haben or sein in the perfect?
Always haben. 'Ich habe mich beeilt', 'Er hat sich gesetzt', even for verbs whose meaning suggests a change of state, which would otherwise call for sein.
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