Formals: einmal in der Vergangenheit | (immer) wenn: wiederholt
Meaning and usage
English has one word, when, where German has two. als is for one event or one period in the past: Als ich ihn kennenlernte, war ich zwanzig. wenn is for something that happens again and again, in any tense, and for the future: Immer wenn ich ihn besuche, ist er im Bett, Jedes Mal, wenn sie hustete, hatte sie Schmerzen, Wenn ich nach Hause komme, rufe ich dich an.
A useful test: if you could say whenever in English, it is wenn; if it happened once and is over, it is als. immer or jedes Mal before wenn makes the repetition clear. The classic mistake is Wenn ich ein Kind war, wohnten wir in Hamburg: childhood is one period, so it must be als.
Examples 5
Als wir am Bahnhof ankamen, war der Zug schon abgefahren.
When we got to the station, the train had already left.
Immer wenn ich das sehe, erinnere ich mich an ihn.
Whenever I see this, I remember him.
Als sie das hörte, war sie außer sich vor Freude.
When she heard it, she got very excited.
Jedes Mal, wenn sie hustete, fühlte sie eine Menge Schmerzen.
Every time she coughed, she felt a great deal of pain.
Immer, wenn wir dich brauchten, warst du nicht da.
You were never here when I needed you.
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1 Sprachbausteine
ich das erste Mal in Berlin war, war ich zwanzig Jahre alt.
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Correct answer: Als
The first visit to Berlin happened once, in the past, so the clause starts with Als. For something that happened every time, it would be wenn.
- wenn is for events that happen again and again, or in the future; a first visit happens once.
- wann is a question word, not a time conjunction.
- ob means whether.
In this topic: Time clauses
- Als ich zehn war, … als: when, for one event in the past
- als / (immer) wenn als for once in the past, wenn for every time
- Nachdem ich gegessen hatte, … nachdem: after, one tense further back
- Bevor du gehst, … bevor: before (something happens)
- Während sie kochte, … während: while, two things at the same time
- Seit ich hier wohne, … seit, seitdem: since, from that time on
- Warte, bis ich fertig bin. bis: until, as a conjunction
- sobald, solange sobald: as soon as; solange: as long as
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